Papillons de jour et de nuit.

Les papillons appartiennent au groupe d’insectes appelés lépidoptères : ce nom signifie «ailes écailleuses» et ce sont en fait les écailles qui leur donnent leurs couleurs et leurs motifs. Là où il n’y a pas d’écailles, les ailes sont transparentes. Si l’on attrape un papillon par les ailes, il reste sur les doigts une fine poussière faite de microscopiques écailles qui se chevauchent. On peut distinguer les papillons aux couleurs brillantes et ceux qui sont ternes, mais on peut également les reconnaître d’après d’autres Certains ont un corps élancé, d’autres sont plus trapus. Trait encore plus important, mais moins visible, les antennes peuvent être longues, minces, terminées par un renflement, ou plumeuses et poilues. Certains papillons volent le jour, d’autres la nuit. Mais toutes les espèces ne suivent pas ces règles. Les Hespérides, par exemple, sont actives pendant le jour, ont des antennes fines et longues, mais un corps trapu et des couleurs foncées (brun, fauve, noir).

Des transformations surprenantes

Comme le vilain petit canard qui devient cygne, les papillons se transforment de façon radicale au cours de leur vie. Des œufs sortent des chenilles qui dévorent, grandissent et muent plusieurs fois. Les chenilles (larves) se transforment en chrysalides enfermées dans un cocon chez de nombreux papillons nocturnes. Des chrysalides sortent les adultes ailés. Les métamorphoses du monarque de l’œuf à l’adulte durent parfois deux semaines à peine. Après plusieurs mues, la larve rayée devient une chrysalide colorée, pendante et raide.

Les papillons sont-ils aussi délicats qu’ils en ont l’air?

Avec leurs couleurs voyantes et leurs ailes fragiles, les papillons semblent des proies désignées, mais ils peuvent se défendre mieux qu’on ne le croit. Diverses espèces ont un goût désagréable (le monarque, par exemple). Certains camouflages en forme de tête ou d’yeux sur les ailes ou des appendices alaires ressemblant à des antennes incitent les prédateurs à mordre des parties du corps qui ne sont pas absolument essentielles : un papillon peut survivre avec une aile déchirée.

Camouflage et trompe l’œil

Les espèces aux couleurs vives quand elles volent deviennent presque invisibles lorsqu’elles se posent. Les papillons appelés «feuilles-mortes» sont des maîtres de l’illusion. Au repos ils étalent leurs ailes inférieures brunes, dont la forme et les dessins ressemblent extraordinairement à des feuilles mortes et les camouflent. Les papillons adultes peuvent s’envoler pour échapper aux prédateurs, mais il n’en est pas de même des chenilles.

• Celles de certaines espèces ont une mauvaise odeur ou un goût désagréable ;
• les poils des chenilles velues peuvent piquer ou occasionner des éruptions sur la peau humaine.
• Lorsqu’on les dérange, diverses chenilles tombent de leur perchoir accrochées à un fil de soie, puis y remontent lorsque tout danger est passé.

Le camouflage est important à leur survie. Beaucoup prennent la couleur de la tige ou de la feuille des plantes dont elles se nourrissent. Les chenilles des psychés se déplacent dans un sac de soie entouré d’aiguilles de pins, de brindilles ou autres débris de plantes.

Comment les vers à soie produisent-ils la soie?

Un grand nombre de chenilles sécrètent de la soie dont elles utilisent les fils comme des cordes sur lesquelles elles peuvent grimper et se balancer ou pour faire des cocons. La plus prolifique est le ver à soie (chenille du bombyx du mûrier d’Asie) dont les glandes séricigènes représentent le quart de son poids. Ces glandes s’ouvrent dans une filière sur la lèvre de la chenille. Lorsque la sécrétion passant dans la filière arrive au contact de l’air, elle durcit, formant un fil fait de deux parties, l’axe et le revêtement de grès. Les chenilles se nourrissant d’aliments différents peuvent donner des soies de couleurs variées (jaune ou rose).

Quel est le plus gros papillon?

Au voyageur originaire des régions tempérées, les papillons tropicaux semblent incroyablement grands. L’ornithoptère de la reine Alexandra, papillon spectaculaire de Nouvelle-Guinée, a une envergure proche de 30 cm. L’hercule d’Australie et de Nouvelle-Guinée, l’atlas du Sud-Est asiatique et le cordon bleu du Brésil sont encore plus grands. A l’autre extrême se trouve un papillon européen dont l’envergure ne dépasse pas 2,5 mm. Quelque 20 000 espèces de papillons ont une envergure atteignant à peine 1,5 cm ou moins. Les plus petits papillons diurnes des régions tempérées sont des lycènes (argus, théclas).

Où y a-t-il le plus de papillons ?

On en trouve sur tous les continents, sauf dans l’Antarctique. Certaines espèces vivent au nord du cercle arctique, d’autres sur les montagnes jusqu’à la limite des neiges (c’est-à-dire jusqu’à 6 000 m dans l’Himalaya), mais c’est sous les tropiques qu’on en trouve la plus grande diversité et les plus fortes populations, car la nourriture y abonde tout au long de l’année. En Amérique du Sud, par exemple, on a décrit environ 6 000 espèces diurnes. En revanche, il n’y en a que 700 en Amérique du Nord et seulement 400 en Europe.

Que mangent les papillons?

Les papillons adultes sucent des liquides, notamment le nectar des fleurs, mais aussi la sève des arbres et le jus des fruits trop mûrs. Au repos, la trompe tubulaire qu’ils utilisent pour la succion est enroulée sous la tête comme un ressort de montre.

Régime alimentaire des chenilles:

Celles qui viennent d’éclore n’ont pas besoin de chercher leurs aliments, car elles les trouvent immédiatement, les femelles pondant leurs œufs sur la nourriture qui servira aux larves. Bien que celles de certaines espèces soient destructrices (la mite des vêtements, par exemple, mange la laine, la fourrure et les plumes) et que plusieurs dévorent d’autres insectes, la plupart se nourrissent de plantes (tiges, feuilles, fleurs, fruits ou graines). Voraces et mangeant 24 heures sur 24, les chenilles sont souvent très nuisibles pour les champs et les forêts, mais servent de nourriture à d’autres animaux et se métamorphosent en papillons qui enchantent les yeux et pollinisent de nombreuses fleurs.

Comment un papillon de nuit trouve-t-il son chemin dans l’obscurité?

Les papillons diurnes sont inactifs la nuit, se reposant seuls ou en groupes occupant des «dortoirs» particuliers. En revanche, les papillons de nuit ne prennent leur vol qu’à la tombée du jour. Ils se guident d’après les odeurs et les sons. Grâce aux organes auditifs de son corps, un certain papillon de nuit peut percevoir les ondes à haute fréquence utilisées par les chauves-souris insectivores. Dès qu’il en repère une, le papillon se laisse rapidement tomber au sol pour ne pas être pris.

Que font les papillons en hiver?

La plupart des insectes en hiver vont se cacher ou tomber en dormance ce n’est pas le cas des papillons vivant dans les régions tempérées passent l’hiver sous forme d’œufs ou de chrysalides. Quelques rares espèces, tel le vulcain, hibernent au stade adulte dans les arbres creux, les anfractuosités rocheuses ou parmi les débris. Les plus remarquables de tous sont les papillons migrateurs. En Amérique du Nord, des centaines de millions de monarques volent vers le sud à la fin de l’été ; les belles dames entreprennent des vols saisonniers dans l’Ancien et le Nouveau Monde ;enfin, certains papillons nocturnes migrent également, mais, en raison de leur genre de vie, on sait moins de choses à leur sujet. Excepté pour la mite des vêtements, il est rare qu un exterminateur ait à traité un problème de papillon à Montréal et au Québec.